Microbiología ambiental: la gran importancia de los microorganismos
¿Qué es la microbiología ambiental?
Antes de hablar sobre la microbiología ambiental, primero hemos de comprender qué significa y qué se estudia en microbiología.
La microbiología es el estudio de los microorganismos que participan de forma vital en todos los ecosistemas e interactúan con las plantas, los animales y los seres humanos. Estos son conocidos por ser seres vivos no visibles para el ojo humano, y que únicamente pueden ser vistos por medio de un microscopio.
Etimológicamente, la palabra microbiología deriva de tres palabras de origen griego: mikros (pequeño), bios (vida) y logos (ciencia o estudio). De este modo, la microbiología vendría a significar el estudio científico de la vida microscópica.
Estos pequeños seres, que son observados y analizados mediante microscopios, pueden ser divididos en eucariotas o procariotas, que a su vez se dividen en virus, bacterias, protozoos y algas microscópicas.
Podemos encontrar una gran variedad de ramas dentro de la ciencia de la microbiología, como es la microbiología ambiental. En este sentido, podríamos definir la microbiología ambiental como el estudio y el análisis (de la diversidad y funcionamiento) de los microorganismos en vinculación con el medio ambiente y entornos artificiales.
Además, el objetivo de esta ciencia se basa especialmente en el análisis de la ecología microbiana, o dicho en otras palabras, las relaciones que existen entre el medio ambiente, los elementos (agua, aire y suelo) y los microorganismos que en él habitan, ya sean considerados agentes contaminantes o como descontaminantes ambientales.
Incluso, dentro del mundo de la microbiología ambiental, también encontraremos otras subramas centradas en la ecología microbiana, la geomicrobiología, la diversidad microbiana, la biorremediación, la rizorremediación y la biología molecular de las pseudomonas.
La importancia de la microbiología ambiental
Para comenzar, esta ciencia tiene ya casi 300 años de existencia. Aunque su estudio se ha disparado en los últimos tiempos, debido a la preocupación por los agentes microbianos que rodean al ser humano. Sin embargo, todavía queda mucho por conocer de esta ciencia, y continuamente aparecen nuevas líneas de investigación.
La microbiología ambiental tiene una gran importancia debido a los microorganismos que están presentes en el ambiente donde vivimos, ya sean beneficiosos o dañinos. Algunos puntos clave de la importancia de la microbiología ambiental son:
Los microorganismos ayudan en la descomposición, reciclaje y mineralización de la materia orgánica durante la putrefacción. Además, suponen un beneficio para la vida en el planeta como es el caso de las micorrizas, un tipo de microorganismos que favorece el crecimiento y la defensa de las plantas.
Los patógenos en el agua, también considerados microorganismos, pueden transformar el agua, esencial en el ser humano, en nociva, de igual modo que pueden hacerlo también por el aire.
Los microorganismos ambientales, sea cual sea su función (contaminante o no contaminante ambiental) están en todos los ambientes y entornos. Se ocupa de los problemas y estudios de la medicina humana, animal y vegetal, la agricultura, la fertilidad del suelo, la industria o la producción animal, entre otros.
Una de las ramas más importantes de la microbiología ambiental es el estudio de los patógenos en los seres humanos. De esta manera, esta ciencia se relaciona con categorías de la medicina como son la epidemiología, la inmunología y la patología. También se vincula con la bacteriología o estudio de las bacterias, esencial para los avances científicos y médicos.
¿Qué estudia esta ciencia?
Las distintas áreas de estudio de la microbiología ambiental incluyen disciplinas de la ecología microbiana, la geomicrobiología y la biorremediación.
Ecología microbiana. Combina la microbiología con la teoría ecológica por medio del estudio de los roles y funciones que tienen los microorganismos en el ambiente donde se sitúan. Un ejemplo de esta influencia la encontramos en la aparición de formas de vida aeróbicas, debido a la acumulación de oxígeno en la atmósfera.
Geomicrobiología. Es el estudio de las actividades microbianas que afectan a los procesos geoquímicos y geológicos terrestres. Esto tiene lugar en la geosfera, la hidrosfera y la atmósfera, sobre todo en ambientes como sedimentos recientes, cuerpos en aguas subterráneas gracias al contacto con rocas sedimentarias e ígneas, y la corteza terrestre meteorizada.
Biorremediación. Esta subrama estudia el uso de agentes biológicos (microorganismos, plantas y sus enzimas) para la recuperación del suelo y las aguas contaminadas con sustancias nocivas y peligrosas para la salud ambiental y humana.
Muchos de estos problemas ambientales podemos encontrarlos hoy en día y los microorganismos o parte de ellos pueden ayudarnos a reparar o mejorar el ecosistema global.
Ejemplos de aplicación de la microbiología ambiental
Podemos hallar múltiples ejemplos de la aplicación de la microbiología ambiental:
La reconstrucción de las relaciones filogenéticas microbianas.
El descubrimiento de formas metabólicas de los microbios para su aplicación en procesos de valor comercial.
Análisis de suministros de agua potable pública y otros acuíferos.
Disolución o lixiviación de metales en el medio para la recuperación del mismo.
Biominería de metales pesados empleando la biorremediación en zonas contaminadas.
Reconstrucción de la historia primitiva terrestre y las formas primigenias de vida.
Construcción de elementos útiles para buscar vida fosilizada en otros planetas (Marte).
Saneamiento de zonas contaminadas con sustancias inorgánicas o xenobióticas (metales).
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